El Dragunov es un fusil semiautomático accionado por los gases del disparo, mediante un sistema de pistón con recorrido corto. La recámara es cerrada por un cerrojo rotativo (que gira a la izquierda) con tres tetones de acerrojado. El fusil tiene un regulador de gas manual, con dos posiciones.
Tras disparar el último cartucho del cargador, el portacerrojo y el cerrojo son mantenidos en posición abierta por un retén que se desacopla al tirar hacia atrás la manija de amartillado. El fusil tiene un mecanismo de percusión con martillo y un seguro-selector manual. Su cajón de mecanismos está hecho mediante mecanizado para proveer precisión adicional y resistir a la torsión. El cajón de mecanismos del Dragunov tiene ciertas similitudes con el del AK-47, tales como la gran cubierta protectora, el alza mecánica y el seguro-selector.
El Dragunov es alimentado desde un cargador curvo, con una capacidad de 10 cartuchos. Los cartuchos están en dos filas, en zig-zag.
El cañón lleva un apagallamas ranurado. Su ánima está cromada3 para incrementar la resistencia a la corrosión y tiene 4 estrías a dextrógiro con una tasa de rotación de 320 mm (1:12.6 in). La parte estriada del ánima es de 547 mm (21.5 in). Posteriormente se ajustó la tasa de rotación a 240 mm (1:9.4 in), lo cual reduce ligeramente la precisión al disparar cartuchos especiales para francotirador y la velocidad de boca a 810 m/s (2,657.5 ft/s). Esto se hizo para poder facilitar el empleo de munición trazadora y antiblindaje incendiaria. Estas balas especiales necesitaban una menor tasa de rotación para una adecuada estabilización.4
El SVD usa los cartuchos 7,62 x 54 R, con una velocidad inicial de 1130 m/s. El fusil acepta el viejo cartucho M1891/30, pero para disparos de precisión emplea cartuchos específicamente diseñados que fueron desarrollados por V. M. Sabelnikov, P. P. Sazonov y V. M. Dvorianinov. El cartucho 7N1 tiene una bala con camisa de acero y bolsa de aire, núcleo de acero y un peso de plomo en su base para un efecto terminal máximo. El 7N1 fue reemplazado en 1999 por el cartucho 7N14. Este es un nuevo cartucho específicamente desarrollado para el SVD. Tiene una bala de 151 granos que viaja a la misma velocidad de 830 m/s, pero tiene un núcleo de acero templado puntiagudo. El SVD también puede disparar cartuchos con balas convencionales, trazadoras o antiblindaje incendiarias.
El Ejército ruso ha establecido estándares de precisión que el SVD y su correspondiente munición especial deben cumplir. Los fabricantes deben efectuar pruebas de disparo para observar si los fusiles y su munición cumplen estos estándares. Para cumplirlos, el fusil Dragunov que dispara cartuchos especiales 7N1 no debe tener una dispersión vertical extrema de más de 1,24 MDA al emplear un cañón con una tasa de rotación de 240 mm y no debe tener una una dispersión vertical extrema de más de 1,04 MDA al emplear un cañón con una tasa de rotación de 320 mm. Al emplear cartuchos estándar 57-N-323S, la precisión del SVD se reduce a una dispersión vertical extrema de 2,21 MDA. Las dispersiones verticales extremas del SVD se establecen mediante el disparo de 5 cartuchos a un blanco situado a 300 m. La precisión del Dragunov con munición especial corresponde con la de los fusiles estadounidenses M24 SWS con cartuchos M118SB (dispersión vertical extrema de 1,18 MDA) y M110 Semi-Automatic Sniper System con cartuchos M118LR (dispersión vertical extrema de 1,27 MDA).5
Aunque el fusil es letal en distancias superiores de los 1200 metros, realmente no fue pensado o diseñado para lograr una gran precisión y razonablemente sólo puede alcanzar blancos a más o menos 600 metros con munición estándar, logrando un disparo dentro de un ángulo de 2 MDA a esa distancia. Primordialmente, debido a los efectos de la acción semiautomática del SVD en los armónicos del cañón, la precisión del fusil disminuye en tiros a grandes distancias. A pesar de su tamaño, se maneja con facilidad y fue diseñado para ser muy duradero.
El Dragunov tiene un guardamanos ventilado de dos piezas y una culata esquelética de madera con una carrillera desmontable; esta es desmontada cuando se emplea el alza y el punto de mira. Los nuevos modelos tienen guardamanos y culata de polímero negro - el guardamanos es casi idéntico, mientras que la culata tiene una forma diferente.
El fusil también tiene un porta-bayoneta para combate cuerpo a cuerpo, aunque al montar esta, se produce un ligero cambio en el centro de gravedad, afectando su manejabilidad y posiblemente, también a su precisión.
