AK-74 tiene otras diferencias del AKM, la más notable es el compensador alargado que reduce la desviación de las balas durante el fuego automático. La culata, el guardamanos, el pistolete y el cargador son de plástico.

En su primera aparición, se asumió que la AK-74 sería una versión de producción limitada para equipar fuerzas especiales. En realidad, la Unión Soviética iba a producir masivamente este fusil para remplazar el inventario de armas AKM en masa.

Como sus parientes el AK-47 y el AKM, el AK-74 es un fusil de asalto con fuego selectivo, un cargador con capacidad de 30 cartuchos hecho con poliamida semitranslúcida, un sistema de gas de pistón rígido y cerrojo rotativo. Existen dos versiones del AKS-74: la de la infantería motorizada y la versión para los paracaidistas. También se han desarrollado versiones tanto para el Ejército Ruso, como para su policía y unidades especiales como la FSB, la OMON y algunas agencias antiterroristas.

Cuando Estados Unidos adoptó el M16 a mediados de los 60's, este llamó la atención de los soviéticos que de inmediato empezaron a desarrollar su propia versión, la munición calibre 5,45 x 39. A pesar de su menor calibre y peso es tan letal como la de 7,62 x 39. Esto es debido a una mayor velocidad y al diámetro menor de la bala en sí, de dudosa legalidad internacional, y que provoca daños agravados. Esto se vio en la invasión soviética de Afganistán, donde el muyahidín la apodó "bala envenenada" ya que cuando recibían las heridas, eran tan dolorosas que pensaban que en efecto estaban envenenadas. Al no depender de mayor potencia y con el freno de boca mejorado, se consigue que el AK-74 tenga un retroceso muy manejable. El defecto de esta munición, además de que es más compleja y por tanto más cara de producir, es que su relación longitud-peso es peor que la del 5,56 x 45 OTAN, lo que la hace menos precisa. Aunque a la distancia para la que se diseño el arma, funciona bien.

Su cajón de mecanismos está hecho con chapa de acero estampada, siendo un préstamo del AKM.

El AK-74 tiene otras características que lo distinguen del AKM, especialmente su distintivo freno de boca. Este reduce drásticamente el ya suave retroceso y la elevación del cañón del AK-74, pero tiene la desventaja de aumentar el ruido y el fogonazo. Las actuales versiones del AK-74 vienen equipadas con un riel en el lado izquierdo del cajón de mecanismos, que permite instalar una mira telescópica o una mira nocturna.